Chiara Lo Bianco van Bio Sikelia zei vaarwel tegen haar wetenschappelijke carrière en ging sinaasappels en citroenen verbouwen op Sicilië. “Toen mijn vader overleed wist ik direct dat ik zijn bedrijf wilde voortzetten.” Inmiddels is ze met ondersteuning van Ekoplaza zelfs een stap verder gegaan dan biologisch. Het bedrijf is klaar voor het Demeterkeurmerk en teelt dan ook volledig biodynamisch.

De sinaasappelboomgaard in Syracuse, op het Italiaanse eiland Sicilië, is al generaties lang in de familie. Giuseppe Lo Bianco, de vader van Chiara, had een indrukwekkende carrière als bouwkundige in Rome, en ging regelmatig helpen op het bedrijf van zijn ouders. Zijn dochter Chiara vertelt: "De familieboerderij op Sicilië was altijd ons thuis, voor mijn vader en voor ons als gezin. We waren hier elke vakantie te vinden. op zijn 72ste besloot mijn vader om zijn leven radicaal om te gooien. Hij stopte met werken en verhuisde naar het eiland om sinaasappels en citroenen te verbouwen. Hij zei: "Ik wil 's ochtends in alle vroegte de eerste vlinders zien fladderen, en 's avonds, na zonsondergang, de eerste vuurvliegjes zien verschijnen."

De eerste stap
De eigenzinnige Giuseppe veroorzaakte een revolutie op het eiland toen hij volledig biologisch ging werken. "Hij was de eerste die deze stap zette," vertelt Chiara. "In de jaren zeventig deden bestrijdingsmiddelen hun intrede in de landbouw, ook op Sicilië. Het leek wel alsof alle boeren dachten: hoe meer we spuiten, hoe beter. Bij mijn vader groeide het besef dat die bestrijdingsmiddelen op lange termijn grote schade zouden aanrichten aan het milieu en aan de gezondheid. Gelukkig herinnerde hij zich nog goed hoe tijdens zijn jeugd werd gewerkt op de boerderij, en die oude werkwijzen bracht hij terug."

Giuseppe was in dat opzicht revolutionair. Hij boerde biologisch, droomde van zonnepanelen op het dak van het bedrijf en wist een brede kring afnemers en klanten om zich heen te verzamelen die zijn sinaasappels en citroenen maar al te graag wilden kopen. Af en toe hielp Chiara hem. "Ik heb landbouwwetenschappen gestudeerd en na mijn afstuderen heb ik een doctoraat gevolgd in Spanje en Californië. Maar het familiebedrijf trok ook. Mijn vader herinnerde zich dat ik als 4-jarige watermeloenen wilde verkopen op de markt. Ik vond het vroeger al fijn om met hem samen te werken op de boerderij, dan hoefde ik mijn bezige vader even niet met de rest van de wereld te delen."

Heimwee naar Rome
Haar vader werd ziek en daardoor stond Chiara voor een lastige keuze: wilde ze het familiebedrijf van hem overnemen? "Ik twijfelde en had soms heimwee naar Rome. Maar toen mijn vader overleed werd het in één klap duidelijk. Ik besloot ervoor te gaan. Het was een unieke kans: een bedrijf zoals dit zou ik nooit meer kunnen vinden. Ik ben het aan hem verplicht om alles zo goed en groen mogelijk voort te zetten." Haar verloofde verhuisde mee naar Sicilië en samen stortten ze zich op de biologische landbouw. "Dat was niet altijd makkelijk. Ons leven veranderde totaal; alles speelt zich in en op de boerderij af. En ik wilde sommige zaken anders doen dan mijn vader en daar was niet iedereen het mee eens."

Ecotoerisme
De eigenzinnigheid van haar vader zit ook Chiara in het bloed. Naast citrusfruit verbouwt ze groenten, zoals venkel, andijvie en courgette, allemaal biologisch-dynamisch. "Mijn vader moest alles zelf uitzoeken toen hij van regulier op bio overstapte, ik kan gelukkig via internet contact leggen met collega's die dezelfde weg naar biodynamisch afleggen en ik krijg ondersteuning vanuit Ekoplaza. We voldeden al aan veel voorwaarden: we hebben groenstroken met inheemse planten en we hebben onze bijenvolken in de boomgaard."

Inmiddels is het bedrijf flink gegroeid en omvat het ruim 120 hectare boomgaarden, akkers voor de groenten, en alle ruimte voor de natuur. Plus een uniek bio-hotel, La Casa di Melo, want Chiara is ook pionier op het gebied van eco-toerisme op Sicilië. "Zo bouwen we een netwerk op van mensen uit de hele wereld die geïnteresseerd zijn in een natuurlijke manier van landbouw. Gasten uit alle windstreken komen kijken wat we doen. En ze genieten 's ochtends van de eerste vlinders en 's avonds van de eerste vuurvliegjes."